1908 年俄羅斯通古斯(Tunguska)上 40-60 米小行星的空中爆炸，直接焚毀了 2000 平方公里的森林;2013 年俄羅斯車(chē)里雅賓斯克(Chelyabinskaya Oblast)一個(gè)流星體在空中爆炸，釋放出類(lèi)似廣島原子彈 30 倍的能量，沖擊波導致了 1500 人嚴重受傷。

　　未來(lái)還將發(fā)生的撞擊仍不可避免。

　　于是，NASA 開(kāi)始行動(dòng)了。他們研制了一個(gè)名為 NEOCam 的近地天體望遠鏡，部署在地球和太陽(yáng)的軌道之間，觀(guān)測距離達 4500 萬(wàn)公里，旨在發(fā)現和探索離地球軌道最近的空間存在潛在危險的小行星。通過(guò)研究太陽(yáng)系小行星的起源、現狀和最終命運，包括天體大小、時(shí)間演變、星球環(huán)境等，NEOCam 不僅能評估近地天體對地球的危害，也以便我們更了解它們今天的情況，以及未來(lái)將會(huì )發(fā)生什么。

　　啟動(dòng) NEOCam，也是因為這些將對地球造成嚴重破壞的小行星太難發(fā)現，美國宇航局預計到 2020 年甚至 2033 年可能都無(wú)法找到所有。目前，我們檢測到的大約有 8,000 顆近地小行星，但科學(xué)家們預計還有三分之二都未被發(fā)現，而這一情況已經(jīng)相當緊迫。

　　據美國宇航局行星防御官員林德利約翰遜所說(shuō)：

　　未發(fā)現這些量大的小行星的最大危機感在于，如果一個(gè)有嚴重危險的小行星入侵地球，我們必須快速轉移它，但建造一艘航天器并派遣它前往攔截，至少需要提前 10 年。

　　不僅是觀(guān)測數量上的艱難，這些行星的觀(guān)測過(guò)程也并不簡(jiǎn)單。目前也在研究近地天體數據重要來(lái)源的還有大型天氣觀(guān)測望遠鏡(LSST)。它由國家科學(xué)基金會(huì )資助，到 2023 年，它將開(kāi)始一項為期 10 年的調查，重復捕捉夜空的大范圍圖像。NASA 的目標是找到 90% 的近地天體，但研究人員預計這款望遠鏡只能找到約 75%。

　　因為在可見(jiàn)光波長(cháng)下，地面望遠鏡在通過(guò)行星表面反射的微弱輻射信號無(wú)法估計小行星的大小，像 2013 年那場(chǎng)事故中的流星體，就只有 20-30 米寬，極難在它進(jìn)入地球大氣層前被發(fā)現。

　　而 NEOCam 能夠進(jìn)行紅外觀(guān)測，這種方式也是尋找小行星的最佳手段。因為紅外觀(guān)測能夠區分大型暗物體和小型亮物，這樣就能將 10 米到上百米的小行星進(jìn)行明晰區分和掌握，并按重要性進(jìn)行排序觀(guān)測。雖然它的觀(guān)測技術(shù)也被指出存在數據分析上的問(wèn)題，例如會(huì )讓數據收集時(shí)間變得更長(cháng)等等。但目前，它仍然能讓我們獲取近地小行星種群的最佳數據。盡管小行星撞擊地球的次數并不頻繁，但它們引起的破壞力不可忽視，因此更好的觀(guān)測方式依然有待研發(fā)。不過(guò)換一個(gè)角度，觀(guān)測這些「天外來(lái)客」也不止能防止它們破壞地球，在掀開(kāi)這層神秘面紗后，未來(lái)哪天，或許我們也能去它們老家「做做客」。
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