6 月 1 日消息，據外媒報道，美國宇航局(NASA)日前宣布，該機構已經(jīng)選定了三家商業(yè)公司，將首批機器人登陸器送上月球，作為該機構將人類(lèi)送回月球表面總體目標的一部分。這三家美國公司分別為 Astrobotic、Orbit Beyond 和 Intuitive Machines，它們的任務(wù)是開(kāi)發(fā)小型航天器，以便將 NASA 的有效載荷和儀器安全地運送到月球表面，并更詳細地研究月球。這些登陸器預計在 2020 年和 2021 年發(fā)射。

　　這三家公司是 NASA 通過(guò)該機構下屬商業(yè)月球有效載荷服務(wù)(CLPS)項目選中的合作伙伴。CLPS 是 NASA 重返月球計劃 Artemis 的第一階段，該計劃旨在將第一位女性和下一位男性送上月球。但 CLPS 專(zhuān)注于機器人飛行器和香瓜技術(shù)，而不是載人航天。其目標是利用由私營(yíng)公司開(kāi)發(fā)和經(jīng)營(yíng)的商業(yè)登陸器將儀器和科學(xué)實(shí)驗送到月球表面。

　　ANSA 局長(cháng)吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在宣布今天的評選結果時(shí)說(shuō)：“這些公司是美國人的聰明才智、遠見(jiàn)和技術(shù)訣竅的最好代表。得益于這些登陸器及其它們搭載的儀器，不久的將來(lái)將進(jìn)行的科學(xué)技術(shù)和研究將為人類(lèi)在 2024 年重返月球鋪平道路。”

　　雖然沒(méi)有人會(huì )乘坐這些登陸器，但 CLPS 航天器將在人們到達月球之前幫助 NASA 了解更多有關(guān)月球表面的細節，從而幫助整個(gè) Artemis 項目。首先，科學(xué)家和工程師們都渴望計算出潛藏在月球表面下的水冰數量。NASA 在月球上空的航天器已經(jīng)探測到了水，但是科學(xué)家們仍然不知道月球上到底有多少水，以及水是以什么形式存在的。如果有很多水，未來(lái)的探險家可能會(huì )使用這些水在月球基地提取飲用水或灌溉水，亦或者將其提煉成火箭燃料。

　　在 CLPS 的第一次飛行任務(wù)中，NASA 將研究登月活動(dòng)對月球環(huán)境的影響，以及它們是如何在月球表面揚起塵埃的。NASA 和 CLPS 還有很多其他的科學(xué)目標，這就是為何這個(gè)項目是通過(guò) NASA 下屬科學(xué)任務(wù)局(Science Mission Directorate)來(lái)執行的原因。例如，他們有機會(huì )用這些登陸器研究月球的輻射環(huán)境及其磁場(chǎng)。這些登陸器還將攜帶有效載荷，以研究月球表面巖石的組成。

　　去年 11 月，NASA 選擇了 9 家公司參與 CLPS 計劃，以便該機構可以從中選擇進(jìn)行機器人登月任務(wù)的最佳方案。當時(shí)，NASA 聲稱(chēng)，在未來(lái) 10 年里，這些飛行任務(wù)的合同總價(jià)值可能達到 26 億美元。今天宣布的三家公司只是 NASA 挑選的第一批公司，但其他六家公司在未來(lái)仍有機會(huì )為該機構執行任務(wù)。

　　這三家公司將成為第一批將商業(yè)登陸器安全降落在月球表面的公司，目前這一壯舉仍未實(shí)現。到目前為止，只有政府機構的登陸器曾成功登月。今年 4 月，一家名為 SpaceIL 的以色列非營(yíng)利組織試圖將第一艘私人資助的航天器降落在月球上，但由于著(zhù)陸過(guò)程中出現故障，該飛行器最終撞毀在了月球表面。

　　然而，NASA 對其 CLP 合作伙伴寄予厚望。該機構負責勘探的副局長(cháng)史蒂文·克拉克(Steven Clark)在新聞發(fā)布會(huì )上說(shuō)：“我對這三家公司的成功充滿(mǎn)信心。”他援引了這三家公司可信的技術(shù)計劃、時(shí)間表和成本。這比 NASA 在 11 月份做出的評估更樂(lè )觀(guān)，當時(shí)布里登斯廷說(shuō)，成功并不能保證。

　　現在，Orbit Beyond 公司號稱(chēng)是這個(gè)領(lǐng)域的領(lǐng)頭羊。該公司表示，與 NASA 簽訂了 9700 萬(wàn)美元的合同，最早將于 2020 年 9 月搭乘 SpaceX 的獵鷹 9 號運載火箭(Falcon 9)發(fā)射其月球登陸器，暫時(shí)命名為 Z01。Orbit Beyond 計劃將攜帶多達四個(gè)有效載荷的登陸器送往月球上名為 Mare Imbrium 的熔巖平原。

　　而 Astrobotic 和 Intuitive Machines 兩家公司表示，他們將分別在 2021 年 6 月和 7 月發(fā)射自己的登陸器。Intuitive Machines 從 NASA 獲得了 7700 萬(wàn)美元的合同，并將其配備多達五個(gè)有效載荷的登陸器送到月球名為 Oceanus Procellarum 的黑點(diǎn)處。該公司表示，還將用 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發(fā)射名為 Nova-C 的登陸器。

　　Astrobotic 從 NASA 獲得了 7950 萬(wàn)美元合同，它的 Peregrine 月球登陸器將攜帶多達 14 個(gè)有效載荷到達月球上名為 Lacus Mortis 的大隕石坑。雖然 Astrobotic 此前表示，該公司正在與聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司(United Launch Alliance)合作，用 Atlas V 火箭發(fā)射 Peregrine，但該公司現在表示，它正在評估即將到來(lái)的任務(wù)發(fā)射方案。

　　這些登陸器都不會(huì )前往月球的南極，NASA 計劃將人類(lèi)送往那里。盡管如此，NASA 認為，首批飛行任務(wù)仍將幫助實(shí)現重返月球的目標。NASA 下屬約翰遜航天中心 CLPS 項目經(jīng)理克里斯·卡爾伯特(Chris Culbert)在新聞發(fā)布會(huì )上說(shuō)：“我們在月球上的任何地方都能學(xué)到很多東西，這將有助于未來(lái)的人類(lèi)著(zhù)陸。在月球上的任何地方，像降落和著(zhù)陸能力這樣的技術(shù)的演示基本上都是一樣的。”

　　未來(lái)的 CLP 合同可能會(huì )規定著(zhù)陸點(diǎn)，但這些最初任務(wù)的最終目標是從小范圍開(kāi)始。Astrobotic 首席執行官約翰·桑頓(John Thornton)在新聞發(fā)布會(huì )上說(shuō)：“我們已經(jīng) 46 年沒(méi)有作為登陸月球表面了。因此，我們需要回到過(guò)去，我們需要從小處開(kāi)始，然后變得越來(lái)越大。”

　　這三個(gè)公司自上而下負責他們的任務(wù)。雖然 NASA 將提供有效載荷，但這些公司必須建造登陸器，安裝儀器，讓火箭發(fā)射登陸器，在太空中操作航天器，并將硬件完整地運送到月球。這是一種類(lèi)似于 NASA 的“商業(yè)宇航員計劃”的商業(yè)方式，該計劃使私營(yíng)公司對他們的任務(wù)和航天器擁有更多的控制權。

　　NASA 科學(xué)任務(wù)局副局長(cháng)托馬斯·祖爾布陳(Thomas Zurbuchen)在今天的聲明中說(shuō)：“這是對月球進(jìn)行研究的一種新方法，也是一種可以擴展到其他方向的方法，我們正在打開(kāi)以前從未向人類(lèi)敞開(kāi)過(guò)的大門(mén)。”
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