本周，曾經(jīng)有一顆小行星飛過(guò)地球，距離地球僅僅 44342 英里。

　　雖然現在我們已經(jīng)不用擔心這個(gè)特殊的小行星了，但是，科學(xué)家是怎么將它忽視掉的?

　　其實(shí)，有些小行星幾乎都可以在雷達上觀(guān)測到，而且肯定不會(huì )撞到地球。然而，這顆 7 月 24 日至 25 日夜間掠過(guò)的小行星則不同：它是在本周才被發(fā)現的，而且發(fā)現時(shí)它離地球已經(jīng)近到足以讓人類(lèi)感到恐慌。

　　本周三，巴西 SONEAR 天文臺的一個(gè)團隊首次發(fā)現了這顆小行星，之后經(jīng)過(guò)幾個(gè)小時(shí)的飛行，另一個(gè)美國團隊在當天晚些時(shí)候也觀(guān)測到了它。這顆小行星本身的直徑在 53 到 130 米之間( 187 到 426 英尺)，或者用一些天文學(xué)家的話(huà)說(shuō)，是足以摧毀一座城市的 “城市殺手”。好在它不是真的城市殺手，它沒(méi)有擊中任何一座城市。

　　直徑幾百英尺的行星撞擊地球聽(tīng)起來(lái)可能很大，但在天文尺度上，這其實(shí)非常小，而且難以觀(guān)測。即使這些小行星最終離我們足夠近，使我們能夠真正探測到它們，當它劃過(guò)天空時(shí)，天文望遠鏡也一定要對準天空中的正確位置。

　　美國國會(huì )一直在敦促美國宇航局探測和追蹤可能威脅地球的小行星。1998 年，國會(huì )要求 NASA 在 10 年內找到直徑大于 1 公里的近地小行星。2005 年，國會(huì )將這一目標擴大到直徑不小于 140 米的 90% 近地小行星。根據美國國家科學(xué)院今年早些時(shí)候發(fā)布的一份報告顯示，全球的小行星探測基礎設施甚至無(wú)法完成直徑 140 米小行星的探測目標。到目前為止，科學(xué)家們只知道 25000 顆小行星中大約有 30% 達到了國會(huì )的要求。目前基礎設施還遠遠不夠。

　　這顆名叫 “2019 OK“ 的小行星，低于這一限制。

　　NEOWISE 太空小行星探測望遠鏡的首席調查員 Amy Mainzer 表示，“我們沒(méi)探測到這個(gè)小行星，因為我們不會(huì )探測大多數這個(gè)尺寸范圍內的小行星。如果不提高設備能力，未來(lái)幾十年里這個(gè)大小范圍內的大多數行星將無(wú)法探測。此外，由于只有可見(jiàn)光的觀(guān)測，我們只能了解到它的大小和組成等有限信息。也許曾經(jīng)還有其他類(lèi)似的小行星掠過(guò)地球，但我們沒(méi)有看到。美國國家科學(xué)院的報告建議，專(zhuān)門(mén)為 NEOWISE 尋找一個(gè)名為 NEOCam 的接替者，這將有助于實(shí)現這一探測目標。.

　　國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì )小行星中心的副主任 Gareth Williams 在一封電子郵件中解釋道，在天文臺注意到小行星后，天文學(xué)家在 Pan-STARRS 天文臺 6 月 28 日的數據中也發(fā)現了它，天文學(xué)家當時(shí)已經(jīng)知道了它的存在。但這些舊的記錄對于系統自動(dòng)識別來(lái)說(shuō)太模糊了。Mainzer 表示，天文學(xué)家必須繼續追蹤這樣的天體，以便更好地確定它們的軌道，看它們是否構成威脅。

　　事實(shí)上，國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì )小行星中心主任 Matthew Holman 認為這次事件是成功的。他說(shuō)，很高興獨立天文臺能發(fā)現它并確定它不會(huì )成為威脅，“但最好能早點(diǎn)自動(dòng)檢測到 Pan-STARRS 的觀(guān)測資料。”

　　地球上大部分地區都是無(wú)人居住的——所以即使這樣大小的小行星撞擊了地球，它也不太可能真正傷害到任何人。例如，今年早些時(shí)候，一顆小行星在白令海峽引發(fā)了一場(chǎng)大爆炸，直到數月之后，幾乎沒(méi)有人注意到這些小行星。但是，我們還是有必要做好準備，至少要在撞擊前有足夠時(shí)間準備，避免恐慌。
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