本周，非營(yíng)利性研究組織“突破聆聽(tīng)”(Breakthrough Listen)宣布，它將與 NASA 凌星系外行星勘測衛星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡(jiǎn)稱(chēng) TESS)項目的科學(xué)家們建立合作伙伴關(guān)系。此次“強強聯(lián)合”將能夠把前者的資源與后者的數據和專(zhuān)業(yè)知識結合在一起，用前所未有的方式開(kāi)展“搜尋地外文明計劃(SETI 計劃，又名“鳳凰計劃”)”!

　　該聲明是在上周于華盛頓特區舉行的第 70 屆國際航天大會(huì )上宣布的。大會(huì )由美國航空航天學(xué)會(huì )(AIAA)主辦的本年度會(huì )議，美國、中國、加拿大、俄羅斯、日本、歐洲航天局、印度空間研究組織的負責人均受邀參與此次大會(huì )，討論了太空探索、研究和技術(shù)領(lǐng)域的最新發(fā)展。

　　然而，中國航天局代表團卻因為赴美簽證受阻，無(wú)法到場(chǎng)參與大會(huì )。國際宇航大會(huì )組委會(huì )共同主席文森特·博爾斯于 20 日表示，為能順利召開(kāi)此次大會(huì )，早在 18 個(gè)月前就同美國溝通簽證事宜，但結果并不理想。所幸國際宇航大會(huì )組委會(huì )不顧美國阻撓，依然將 2019“名人堂”獎頒發(fā)給了我國 86 歲的高齡的航天總工程師戚發(fā)軔院士。

　　此次合作使 SETI 領(lǐng)域的實(shí)力最強的兩個(gè)機構聚集在一起，將產(chǎn)生意想不到的協(xié)同效應。TESS 項目于 2018 年 4 月啟動(dòng)，將使用其 4 個(gè)寬視場(chǎng)攝像機觀(guān)測 85% 的天空以尋找光的曲線(xiàn)，并利用“凌星法”尋找系外行星。

TESS 利用“凌星法”尋找系外行星的藝術(shù)想象圖 .Credit: NASA/MIT

　　這項工作將由 TESS 的副科學(xué)主任 Sara Seager 教授和‘突破聆聽(tīng)’機構的執行董事 Pete Worden 等人領(lǐng)導完成。Sara Seager 教授表示：“我們非常激動(dòng)能夠和‘突破聆聽(tīng)’一起尋找外星生命，因為在所有有關(guān)系外行星的探索中，只有 SETI 研究所最有希望能夠發(fā)現外星生命的跡象。”

　　通過(guò)對 TESS 識別出的系外行星進(jìn)行后續研究，‘突破聆聽(tīng)’ 嘗試識別可能存在智能生命跡象的“技術(shù)特征”，比如外星人通過(guò)無(wú)線(xiàn)電發(fā)送的信號。盡管目前為止還沒(méi)有任何人找到過(guò)任何外星生命存在的證據，然而，正如‘突破聆聽(tīng)’的 Worden 博士所說(shuō)的那樣，“這次新合作很有可能帶來(lái)突破性的大發(fā)現!全球最強大的 SETI 搜索系統、遍布世界各國的合作機構講以及被譽(yù)為‘行星獵手’的 TESS 望遠鏡將聯(lián)合起來(lái)共同努力，這是多么令人興奮!我們希望將找到人類(lèi)與宇宙關(guān)系最深刻問(wèn)題的答案：我們是孤獨嗎?”

　　雖然人類(lèi)迄今為止發(fā)現的 4000 多顆系外行星的大多數都來(lái)自早期的開(kāi)普勒太空望遠鏡，但 TESS 配備著(zhù)能夠每 2 分鐘測量 20,000 顆恒星的光曲線(xiàn)的高靈敏度儀器，它在未來(lái)將有望超過(guò)開(kāi)普勒望遠鏡發(fā)現 10,000 顆新系外行星。

位于澳大利亞新南威爾士州的帕克斯望遠鏡 .Credit: Roger Ressmeyer/Corbis

　　不僅如此，TESS 還能夠觀(guān)測到開(kāi)普勒無(wú)法觀(guān)測的距離地球更近的行星，從而尋找更微弱的信號。并且因為 TESS 探測到的行星都是軌道側面對著(zhù)我們的，因此在搜索無(wú)線(xiàn)電傳輸方面也有著(zhù)顯著(zhù)優(yōu)勢。在地球上，大約 70% 的無(wú)線(xiàn)電都是是從赤道附近發(fā)射的。因此，如果起源于外星的無(wú)線(xiàn)電發(fā)射源也是如此，那么觀(guān)測系統的優(yōu)勢將使我們探測到它們的機會(huì )更大。也就意味著(zhù)“突破聆聽(tīng)”將展開(kāi)人類(lèi)史上最權威、最全面并且最深入的地外智慧生命搜尋行動(dòng)，旨在發(fā)現任何地外生命的跡象。

位于美國加利福尼亞州 SETI 研究所的艾倫望遠鏡陣列(ATA) .Credit: SETI

　　“突破聆聽(tīng)”是由英國天文學(xué)家史蒂芬·霍金(Stephen William Hawking)啟動(dòng)的大規模外星智慧生命的搜索行動(dòng)，旨在發(fā)現任何地外生命的跡象。它擁有世界上最先進(jìn)的無(wú)線(xiàn)電和光學(xué)望遠鏡等設備，可以定期巡視天空并更遠地深入宇宙中去捕捉任何無(wú)線(xiàn)電波和激光信號。其中包括西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡(Green Bank Telescope)，澳大利亞的帕克斯望遠鏡(Parkes Telescope)，南非的 MeerKAT 天文臺以及加利福尼亞的自動(dòng)行星搜索儀。

　　除此之外，“突破聆聽(tīng)”在世界各地的其他合作機構也將紛紛參與到此次項目中來(lái)，其中包括美國的 VERITAS、法國的 NenuFAR、中國的 FAST 射電望遠鏡，澳大利亞的默奇森寬場(chǎng)陣列，愛(ài)爾蘭和瑞典的 LOFAR 臺站，卓瑞爾河岸天文臺和e-MERLIN 英國，夏威夷的凱克天文臺，意大利的撒丁島射電望遠鏡以及加利福尼亞州 SETI 研究所的艾倫望遠鏡陣列。

分布在全球各地的“突破聆聽(tīng)”合作機構 .Credit: Breakthrough Listen

　　每一個(gè)天文學(xué)家和外星生命狂熱者都對未來(lái)的探索感到無(wú)比激動(dòng)。因為我們很有可能在短短的幾年內就能尋找到第一個(gè)外星生命的跡象。也許一些困擾我們已久的謎團，例如 WOW!信號、Lorimer 爆發(fā)(和其他重復的 FRB)和塔比之星(Tabby's Star)最終都將被一一解開(kāi)!
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