數百萬(wàn)甚至數十億年前，在人馬座天區內有一顆巨大的恒星 J1808，它燃燒殆盡，最后承受不了自身重力而坍塌爆炸。

　　這樣的爆炸在宇宙間是習以為常的?？茖W(xué)家們知道這是恒星轉變成衰竭的中子星的必然歷程中的一步。中子星是宇宙中體積最小而密度最大的恒星。而今困擾天文學(xué)家的是 J1808 現在居然還在爆炸，并在向銀河系放射出迄今為止檢測到的最強的射線(xiàn)暴之一。

　　2019 年 8 月 20 日，在國際空間站上的一架觀(guān)測中子星的特殊望遠鏡記錄了 J1808 上的一次熱核爆炸，其強度讓之前檢測到的所有爆炸都黯然失色。NASA 新聞里報道這短暫的X射線(xiàn)暴只持續了 20 秒，但比太陽(yáng)十天內釋放的能量都多。這架望遠鏡 2017 年正式上線(xiàn)，而這次明亮的射線(xiàn)暴釋放的能量是有記錄以來(lái)單次最強烈的。

　　“這次爆炸太不同凡響了。” 彼得·布爾特(Peter Bult)是 NASA 戈達德宇宙飛行中心的一名天體物理學(xué)家。近期他帶領(lǐng)的一個(gè)科研小組研究了此次爆炸，成果發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志通訊》上，其中聲明說(shuō)： “我們觀(guān)察到亮度有兩步變化，我們認為這是恒星表面的隔離層噴射導致。其他特征也會(huì )幫助我們揭秘劇烈爆炸的物理原因。”

　　不穩定的合作伙伴

　　J1808 是一顆脈沖星，即從兩極釋放出高強度電磁輻射的、高速自轉的中子星。它們自轉速度相當快(J1808 轉速約 400 次/秒)，因此從兩極釋放出來(lái)的能量束對于地球來(lái)說(shuō)就像閃光燈一樣，每當能量束朝向地球就閃爍一次。

　　像黑洞一樣，中子星的巨大引力能吸引許多周?chē)奈镔|(zhì)，這些物質(zhì)會(huì )聚集成為中子星邊緣的一個(gè)巨大而扁平的旋轉盤(pán)(被稱(chēng)為吸積盤(pán))。根據最新的研究，J1808 似乎長(cháng)久以來(lái)都在從一個(gè)神秘天體內吸取氫氣，它們組成了一個(gè)雙星系統。這個(gè)天體比行星大而比恒星小，被籠統貶稱(chēng)為“褐矮星”。

　　研究者們寫(xiě)道，8 月 20 日的巨大爆炸似乎是 J1808 與其褐矮星伙伴長(cháng)期單向關(guān)系的結果。這顆中子星似乎近年來(lái)從它的鄰居處吸取了太多氫氣，因此聚集在一起的氫氣成為了一片高溫高壓的“海洋”，逐漸靠近并包裹了星體表面。中子星的熱量讓這片海洋升溫，核反應開(kāi)始發(fā)生，氫原子核開(kāi)始聚變?yōu)楹ぴ雍?。長(cháng)此以往，這些新產(chǎn)生的氦氣在星體表面構成了第二層大氣，厚度達到數米。

　　“一旦氦氣厚度達到數米，氦原子核就有條件聚變?yōu)樘荚雍耍?rdquo; 同樣自 NASA 的共同作者扎文·阿祖馬尼安(Zaven Arzoumanian)在聲明里寫(xiě)道，“之后氦氣爆炸，熱核的火種再也不可遏制，蔓延至整個(gè)中子星的表面。”

　　研究者們認為 8 月 20 日的爆炸是因為上述描述的這樣，一個(gè)火球迅速點(diǎn)燃了氫氣和氦氣的兩層大氣，導致了如此劇烈的X射線(xiàn)暴的兩次閃爍。(J1808 和它的伙伴距離地球 11000 光年，在天文尺度上來(lái)講，是相當近了)

　　上述解釋符合 ISS 對這場(chǎng)爆炸的觀(guān)察結果，但是還遺留了一個(gè)重要細節。X射線(xiàn)暴的兩次峰值后，脈沖星還釋放了較為微弱的第三次爆炸，比正常的脈沖閃爍亮度要強 20%。研究者們說(shuō)現在還無(wú)法知道是什么機制導致了最后一次爆炸。
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