據外媒報道，在 2020 年年初，天文學(xué)家檢測到一個(gè)不尋常的無(wú)線(xiàn)電信號，它來(lái)自銀河系中心附近的某個(gè)地方。該信號忽明忽暗，隨著(zhù)時(shí)間的推移，亮度和暗度都增加了 100 倍。

　　更重要的是，信號中的無(wú)線(xiàn)電波有一個(gè)不尋常的“圓偏振化”，這意味著(zhù)無(wú)線(xiàn)電波中的電場(chǎng)在電波穿越空間的過(guò)程中是螺旋狀的。

　　天文學(xué)家首先使用澳大利亞平方公里陣列探路者望遠鏡(ASKAP)發(fā)現了這個(gè)信號，然后用世界各地和太空中的其他望遠鏡進(jìn)行跟蹤。盡管他們做出了最大的努力，但仍然無(wú)法弄清楚到底是什么產(chǎn)生了這些神秘的無(wú)線(xiàn)電波。

　　來(lái)自銀河系中心的一個(gè)奇怪信號

　　在整個(gè) 2020 年和 2021 年，研究人員一直在用 ASKAP 勘測天空，尋找不尋常的新天體，這個(gè)項目被稱(chēng)為變量和慢速瞬變體(VAST)勘測。

　　天文學(xué)家在外太空看到的大多數東西都相當穩定，在人類(lèi)的時(shí)間尺度上不會(huì )有太大的變化。這就是那些發(fā)生變化(被稱(chēng)為變量)或出現和消失(被稱(chēng)為瞬變體)的天體引起關(guān)注的原因。

　　瞬變體通常與宇宙中一些最具能量和暴力的事件有關(guān)，例如大質(zhì)量恒星的死亡。在過(guò)去的十年里，在光學(xué)和X射線(xiàn)波長(cháng)下發(fā)現了數以千計的瞬變體，但無(wú)線(xiàn)電波長(cháng)在很大程度上還沒(méi)有被開(kāi)發(fā)。

　　當天文學(xué)家觀(guān)測銀河系的中心時(shí)，他們發(fā)現了一個(gè)我們稱(chēng)之為 ASKAP J173608.2-321635 的源(這個(gè)名字來(lái)自它在天空中的坐標)。這個(gè)天體的獨特之處在于，它一開(kāi)始是看不見(jiàn)的，變得很亮，漸漸消失，然后又重新出現了。這種行為很特別。

　　除了隨時(shí)間變化外，該信號還是圓偏振的。我們的眼睛無(wú)法區分偏振光和非偏振光，但 ASKAP 對無(wú)線(xiàn)電波有相當于偏光鏡的作用。

　　偏振射電源極為罕見(jiàn)：天文學(xué)家可能會(huì )在數千個(gè)圓偏振源中發(fā)現不到十個(gè)。幾乎所有這些都是天文學(xué)家很了解的來(lái)源，例如脈沖星(快速旋轉的、高度磁化的爆炸恒星的殘余物)或高度磁化的紅矮星。

　　尋找更多的證據

　　根據天文學(xué)家獲得的 ASKAP 數據，他們認為這個(gè)新的天體可能是一顆脈沖星或一顆閃爍的恒星：這兩種類(lèi)型的天體都可以被偏振，并改變亮度。然而，他們需要找到更多的線(xiàn)索。

　　天文學(xué)家接下來(lái)用新南威爾士州的帕克斯射電望遠鏡觀(guān)察了這個(gè)來(lái)源，以確定它是否是一顆脈沖星。然而，這些觀(guān)測沒(méi)有任何結果。

　　然后，他們嘗試用南非的更敏感的 MeerKAT 射電望遠鏡。由于信號是斷斷續續的，他們每隔幾周就觀(guān)察它 15 分鐘，希望能再次看到它。幸運的是，信號又回來(lái)了，但是信號源的行為現在有了很大的不同。這個(gè)信號源在一天之內就消失了，盡管它在天文學(xué)家以前的 ASKAP 觀(guān)測中已經(jīng)持續了數周。

　　從多個(gè)角度進(jìn)行調查始終是一個(gè)好主意。在其他波長(cháng)下工作的望遠鏡可以作為另一雙眼睛，幫助天文學(xué)家找到新的線(xiàn)索。

　　在 MeerKAT 探測之后，天文學(xué)家在X射線(xiàn)(使用尼爾-蓋爾斯-斯威夫特天文臺和錢(qián)德拉X射線(xiàn)天文臺)和紅外線(xiàn)(使用智利的雙子座望遠鏡)中尋找該源。然而，他們什么也沒(méi)看到。

　　仍然是一個(gè)謎

　　天文學(xué)家用三大洲和太空中的望遠鏡在多種波長(cháng)下觀(guān)察了這個(gè)奇怪的天體。它可能是一顆恒星嗎?這似乎不太可能，因為恒星也會(huì )在光學(xué)和紅外線(xiàn)中發(fā)出大量的光(比如太陽(yáng))，但是天文學(xué)家在這些波長(cháng)下什么也檢測不到。

　　它可能是一顆脈沖星嗎?和天文學(xué)家發(fā)現的信號一樣，脈沖星也會(huì )產(chǎn)生偏振的無(wú)線(xiàn)電波，并且在亮度上會(huì )有很大的變化。但是脈沖星的特點(diǎn)是長(cháng)度在幾毫秒到幾秒鐘之間的快速脈沖，而天文學(xué)家沒(méi)有用帕克望遠鏡或 MeerKAT 探測到這些脈沖。

　　這個(gè)來(lái)源接近銀河系的中心，這是不是一條線(xiàn)索?在過(guò)去的 15 年里，人們在銀河系中心發(fā)現了一些耐人尋味的無(wú)線(xiàn)電源。人們不知道它們是什么，但它們被形象地稱(chēng)為銀河系中心射電暫現器(GCRTs)。

　　它們與 ASKAP J173608.2-321635 有關(guān)嗎?有一些相似之處，但也有不同之處。而且即使是已知的 GCRTs 也表現出多樣性，可能沒(méi)有共同的起源。所以天文學(xué)家獲得的信號仍然是一個(gè)謎。

　　天文學(xué)家將繼續以新的方式觀(guān)察這個(gè)信號源。它只是天文學(xué)家期望通過(guò)強大的 ASKAP 陣列找到的許多不尋常的瞬變源中的第一個(gè)，它為射電天文學(xué)的未來(lái)提供了一個(gè)暗示。
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