12 月 15 日消息，造價(jià) 100 億美元的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(The James Webb Space Telescope)將于 12 月 24 日發(fā)射升空，全世界的天文學(xué)家對此都非常關(guān)注。畢竟韋伯太空望遠鏡要在距離地球 150 萬(wàn)公里的軌道上運行。如果部署過(guò)程中出現問(wèn)題，沒(méi)有航天器或人工能前去干預。

　　來(lái)自亞利桑那大學(xué)的瑪西婭·里克 (Marcia Rieke)說(shuō)：“你為此工作了多年時(shí)間，一切都將云開(kāi)霧散。”

　　里克承認，收看韋伯太空望遠鏡的發(fā)射時(shí)，會(huì )祈禱上天能保佑望遠鏡成功發(fā)射。20 年來(lái)，里克一直致力于為韋伯太空望遠鏡設計和制造超靈敏的紅外相機。作為哈勃太空望遠鏡的更強大繼任者，天文學(xué)家預計韋伯太空望遠鏡將揭開(kāi)早期宇宙的黑暗屏障，讓人們得以揭開(kāi)系外行星的神秘面紗。

　　經(jīng)過(guò) 100 億美元的投資和多年時(shí)間的延誤后，韋伯太空望遠鏡最終計劃從位于法屬圭亞那的歐洲發(fā)射場(chǎng)升空，前往距離地球 150 萬(wàn)公里第二拉格朗日點(diǎn)，并繞太陽(yáng)運行。

　　對天文學(xué)家們進(jìn)行的調查顯示，他們對在過(guò)去 25 年里開(kāi)發(fā)、建造和測試韋伯太空望遠鏡的團隊心存感激，但也為望遠鏡的順利部署捏了一把汗。

　　“我幾乎肯定會(huì )觀(guān)看這次發(fā)射，全程都會(huì )很緊張，”新罕布什爾大學(xué)物理學(xué)教授昌達·普雷斯科特-韋恩斯坦(Chanda Prescod-Weinstein)說(shuō)。

　　雖然搭載韋伯太空望遠鏡的阿麗亞娜 5 號火箭發(fā)射失敗概率很小，但還是有很多會(huì )讓天文學(xué)家們焦慮和擔憂(yōu)的地方。進(jìn)入預定軌道后，韋伯太空望遠鏡仍有很長(cháng)的路要走。

　　在接下來(lái)的一個(gè)月里，望遠鏡將執行一系列操作，展開(kāi)巨大的金色鏡子，在這個(gè)過(guò)程中工程師估計有 344 個(gè)潛在的“單點(diǎn)故障”。隨后望遠鏡會(huì )部署五層防曬薄膜，為的是讓望遠鏡及儀器在黑暗寒冷的環(huán)境中正常運行。工程師和天文學(xué)家稱(chēng)這段時(shí)間是 6 個(gè)月的高焦慮期，因為如果出現問(wèn)題，沒(méi)有任何人或機器人能去干預或救援。

　　但如果所有這些操作都成功了，天文學(xué)家通過(guò)韋伯太空望遠鏡觀(guān)察到的東西可能會(huì )改變一切。他們希望能通過(guò)望遠鏡觀(guān)察到宇宙誕生 1 億年左右的第一批恒星和星系。

　　耶魯大學(xué)天體物理學(xué)家普里亞姆瓦達·那塔拉印(Priyamvada Natarajan)說(shuō)，“考慮到廣泛的科學(xué)回報預期和探索潛力，整個(gè)天文學(xué)界都參與了這場(chǎng)游戲”。“我們都投入了大量腦力和情感。”

　　但是望遠鏡的漫長(cháng)開(kāi)發(fā)過(guò)程歷經(jīng)坎坷，成本超支和可能發(fā)生事故的巨大代價(jià)讓人們更加擔憂(yōu)韋伯太空望遠鏡能否順利部署。

　　圖示：去年，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡正在諾斯羅普·格魯曼公司位于加州雷東多海灘的工廠(chǎng)進(jìn)行測試。

　　邁克爾·特納(Michael Turner)是洛杉磯卡弗里基金會(huì )的宇宙學(xué)家，也是美國物理學(xué)會(huì )的前任主席。他認為自己在火箭發(fā)射過(guò)程中會(huì )“既興奮又害怕”。

　　“天文學(xué)和天體物理學(xué)的下一個(gè)十年是以韋伯太空望遠鏡的成功為基礎的，”特納說(shuō)。

　　英國劍橋大學(xué)天文學(xué)家馬丁·里斯(Martin Rees)對這一觀(guān)點(diǎn)表示贊同。“韋伯太空望遠鏡的任何失敗對美國國家航空航天局(NASA)來(lái)說(shuō)都是災難性的，”他在一封電子郵件中寫(xiě)道。“但如果失敗涉及到展開(kāi)故障或鏡面破碎等機械過(guò)程，這將是令人尷尬的公關(guān)災難。因為這是每個(gè)人都能理解的看似’簡(jiǎn)單’的東西的失敗。”

　　那塔拉印計劃使用韋伯太空望遠鏡來(lái)尋找超大質(zhì)量黑洞的起源。他說(shuō)，“我試著(zhù)保持冷靜，不去想象災難性的結果。”

　　帕薩迪納卡內基天文臺的艾倫·德雷斯勒(Alan Dressler) 25 年前曾是建立韋伯太空望遠鏡項目的委員會(huì )主席。當被問(wèn)及他有多緊張時(shí)，德雷斯勒說(shuō)，“當你知道有人要做大手術(shù)時(shí)，你會(huì )坐下來(lái)討論’如果手術(shù)失敗了怎么辦?’”他補充說(shuō)，他的同事“知道這里沒(méi)有確定性，對我們任何一個(gè)人來(lái)說(shuō)，反復想都沒(méi)有好處。”

　　加州大學(xué)圣克魯茲分校天文學(xué)家加思·伊林沃思(Garth Illingworth)從一開(kāi)始就參與韋伯太空望遠鏡項目。他說(shuō)，自己對這次發(fā)射持樂(lè )觀(guān)態(tài)度。但有人認為伊林沃思屬于“一瓶不響，半瓶晃蕩”那種人。

　　“部署是復雜的，但我的觀(guān)點(diǎn)是，所有人該做的都已經(jīng)做了!”伊林沃思說(shuō)，即使在望遠鏡的部署中出現了意外，他“也不認為就是任務(wù)的終止。”

　　加州大學(xué)洛杉磯分校的安德里亞·蓋茲(Andrea Ghez)因對銀河系中心黑洞的觀(guān)察獲得了 2020 年諾貝爾獎，她“相信真正聰明的人已經(jīng)非常努力把事情做對了”，從而讓自己保持理智。

　　亞利桑那州圖森市天文學(xué)家托德·勞爾(Tod Lauer)也支持這一觀(guān)點(diǎn)。他說(shuō)，無(wú)論即將到來(lái)的發(fā)射最終結果如何，自己對那些建造韋伯望遠鏡的工程師和技術(shù)人員都心存感激。

　　勞爾說(shuō)：“你很快就會(huì )尊重在太空中做任何事情的團隊性質(zhì)，意識到我們對科學(xué)家和工程師的依賴(lài)，你甚至可能永遠都不知道如何把事情做好。”“沒(méi)有人希望它失敗，我還沒(méi)有遇到過(guò)不認真對待自己角色的人。”

　　他補充說(shuō)，天文學(xué)家必須相信他們在火箭和航天器工程方面的同行。

　　勞爾說(shuō)，“從未上過(guò)工程學(xué)課、躲在筆記本電腦后面觀(guān)看發(fā)射的天文學(xué)家不會(huì )明白，那些人如何讓價(jià)值 100 億美元的航天器沿著(zhù)精確軌道飛行。”“你只會(huì )對這些人感到欽佩和同情。”

　　一些天文學(xué)家說(shuō)，如果真出了什么問(wèn)題，他們會(huì )保持清醒認識，畢竟那只是設備，而不是人。

　　“如果有什么不好的事情發(fā)生，我會(huì )很傷心，”普雷斯科特-韋恩斯坦說(shuō)。“至少沒(méi)有人命懸一線(xiàn)。”

　　負責望遠鏡紅外成像設備的里克說(shuō)，如果一切按計劃進(jìn)行，會(huì )有很多值得期待的地方。“當攝像機打開(kāi)時(shí)，我們將舉行一場(chǎng)慶?；顒?dòng)，”她說(shuō)。
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