美國麻省理工學(xué)院的天文學(xué)家獲得了一顆系外行星被“潮汐鎖定”在其恒星上的永久暗面的圖片，這是迄今為止最清晰的一張圖像。他們的觀(guān)測結果結合對這顆行星的測量，提供了系外行星全球大氣的第一個(gè)詳細視圖。相關(guān)研究結果發(fā)表于 2 月 21 日《自然—天文學(xué)》。

　　領(lǐng)導該研究的麻省理工學(xué)院卡夫利天體物理和空間研究所博士后 Thomas Mikal-Evans 表示，他們現在不僅僅是對系外行星大氣的特定區域進(jìn)行單獨的快拍，而是將它們作為真正的 3D 系統來(lái)研究。

　　電腦模擬 WASP-121b 觀(guān)測圖像(2018 年 8 月)

　　該研究中的行星——超熱木星 WASP-121b 是一顆體積接近木星兩倍的巨大氣體巨星，于 2015 年被發(fā)現，圍繞著(zhù)一顆距地球約 850 光年的恒星運行。這顆行星的軌道是迄今為止探測到的最短的軌道之一，環(huán)繞其恒星的時(shí)間僅為 30 小時(shí)。它處于潮汐鎖定狀態(tài)，這意味著(zhù)它的一側總是面向恒星，溫度極高;而另一側永遠朝向太空，總是黑暗的。

　　該研究合著(zhù)者、麻省理工學(xué)院凌星系外行星巡天衛星博士后 Tansu Daylan 表示，WASP-121b 的暗面比亮面暗淡約 10 倍。

　　天文學(xué)家此前曾探測到該行星上的水蒸氣，并研究了其白天一側的大氣溫度隨海拔高度的變化。在新研究中，研究人員使用哈勃太空望遠鏡上的光譜相機捕捉到了更詳細的畫(huà)面，繪制出從白天到黑夜的顯著(zhù)溫度變化圖，并看到這些溫度如何隨海拔高度變化。他們還追蹤了大氣中水的存在，首次展示了水是如何在行星的白天和黑夜之間循環(huán)的。

　　在地球上，水的循環(huán)方式是先蒸發(fā)，然后凝結成云，再形成降雨。而在 WASP-121b 上，水循環(huán)要強烈得多。在白天，組成水的原子在超過(guò) 3000 開(kāi)爾文的溫度下被撕裂。這些原子被吹到暗面，在那里，較低的溫度會(huì )使氫原子和氧原子重新結合成水分子，并再次被吹回亮面，循環(huán)再次開(kāi)始。

　　研究團隊計算出，這顆熱木星的水循環(huán)是由風(fēng)以高達每秒 5 公里的速度“撕裂”行星上的原子來(lái)維持的。此外，他們還發(fā)現，水循環(huán)似乎不只發(fā)生在這個(gè)星球上。

　　研究人員在兩個(gè)完整的軌道上觀(guān)測到了 WASP-121b，一個(gè)在 2018 年，另一個(gè)在 2019 年。在這兩種觀(guān)測中，研究人員都查看了光的數據，追蹤到了水蒸氣的存在。

　　不斷變化的水蒸氣特征幫助研究人員繪制了行星亮面和暗面的溫度分布圖。他們發(fā)現，“白晝”的范圍從最深可見(jiàn)層的 2500 開(kāi)爾文到最上層的 3500 開(kāi)爾文，夜面從最深層的 1800 開(kāi)爾文到上層大氣的 1500 開(kāi)爾文不等。有趣的是，行星上溫度分布似乎呈“熱倒轉”，在亮面溫度隨著(zhù)海拔升高而升高，而在暗面，溫度則隨著(zhù)海拔下降而下降。

　　然后，研究人員將溫度圖通過(guò)各種模型傳遞，揭示了在特定海拔和溫度下，該行星存在由鐵、剛玉和鈦等金屬組成的云的可能性。這顆行星最熱的區域被轉移到了恒星正下方的“亞恒星”區域的東部。他們推斷這種轉變是由于強風(fēng)造成的。

　　“通過(guò)這次觀(guān)測，我們真正獲得了系外行星氣象學(xué)的‘全星球視野’。”Mikal-Evans 說(shuō)。
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